Glas oder Kunststoff: Was ist besser für die Umwelt?

Die Speyerer Weinflasche stammt aus der Zeit zwischen 325 und 350 n. Chr. und gilt als die älteste Weinflasche der Welt. Heute befindet sich der Wein im Weinmuseum der deutschen Stadt Speyer, wo er 1867 wiederentdeckt wurde. Eine Analyse seines Inhalts ergab, dass er eine Flüssigkeit auf Ethanolbasis enthält. Doch die Glasflasche bleibt ungeöffnet und der Jahrgang unbekannt. Alle angehenden Weinverkoster sollten vorsichtig sein – konservierte historische Getränke können, gelinde gesagt, scharf sein.

Die weit verbreitete Verwendung von Glas als Aufbewahrungsgefäß im Laufe der Geschichte unterstreicht die Widerstandsfähigkeit und Funktionalität des Materials. Glas ist ein nützliches Material für alles, von der Konservierung von Lebensmitteln bis hin zur Übertragung der Signale, die das Internet antreiben. Glas ist für die menschliche Entwicklung so wichtig, dass die Vereinten Nationen das Jahr 2022 zum Internationalen Jahr des Glases erklärt haben, um seinen Beitrag zur kulturellen und wissenschaftlichen Entwicklung zu würdigen.

Glas wird manchmal als Material bezeichnet, das unendlich oft recycelt werden kann, ohne dass seine Qualität, Reinheit oder Haltbarkeit beeinträchtigt wird. Recyceltes Glas kann zu Glasscherben zerkleinert werden, die eingeschmolzen und zur Herstellung von weiterem Glas verwendet werden können. Für Verpackungen verwendetes Glas weist im Vergleich zu anderen Verpackungsmaterialien eine hohe Recyclingquote auf. In Europa liegt die durchschnittliche Glasrecyclingquote bei 76 %, verglichen mit 41 % bei Kunststoffverpackungen und 31 % bei Holzverpackungen.

Wenn Glas in der natürlichen Umgebung belassen wird, verursacht es weniger Verschmutzung als Kunststoff. Im Gegensatz zu Kunststoffen, die in Mikroplastik zerfallen, das in unsere Böden und unser Wasser gelangen kann, ist Glas ungiftig. „Glas besteht hauptsächlich aus Kieselsäure, einem natürlichen Stoff“, sagt Franziska Trautmann, Mitbegründerin von Glass Half Full, einem in New Orleans ansässigen Unternehmen, das Glas zu Sand recycelt, der zur Küstensanierung und Katastrophenhilfe verwendet werden kann. Kieselsäure, auch Siliciumdioxid genannt, macht 59 % der Erdkruste aus. Da es sich um eine natürliche Verbindung handelt, besteht keine Gefahr einer Auswaschung oder einer Schädigung der Umwelt.

Für die Glasherstellung werden große Mengen Sand benötigt – eine schnell schrumpfende natürliche Ressource (Quelle: Edwin Remsburg / Getty Images)

Aus diesem Grund wird Glas oft als nachhaltigere Alternative zu Kunststoff angepriesen.

Allerdings haben Glasflaschen einen größeren ökologischen Fußabdruck als Kunststoff und andere Flaschenbehältermaterialien, einschließlich Getränkekartons und Aluminiumdosen. Der Abbau von Quarzsand kann erhebliche Umweltschäden verursachen, die von der Bodenverschlechterung bis zum Verlust der Artenvielfalt reichen. Auch im indischen Shankargarh, dem größten Quarzsandlieferanten für die Glasindustrie des Landes, wurden Verstöße gegen grundlegende Arbeitnehmerrechte festgestellt. Einige Studien haben auch gezeigt, dass eine längere Exposition gegenüber Quarzstaub ein Risiko für die öffentliche Gesundheit darstellen kann, da es zu akuter Silikose führen kann, einer irreversiblen, langfristigen Lungenerkrankung, die durch das Einatmen von Quarzstaub über einen längeren Zeitraum verursacht wird. Silikose kann zunächst als anhaltender Husten oder Kurzatmigkeit auftreten und zu Atemversagen führen.

Die Gewinnung von Sand für die Glasproduktion könnte ebenfalls zur aktuellen weltweiten Sandknappheit beigetragen haben. Sand ist nach Wasser die am zweithäufigsten genutzte Ressource der Welt – die Menschen verbrauchen jedes Jahr etwa 50 Milliarden Tonnen „Zuschlagstoff“, wie die Industrie Sand und Kies nennt.

Seine Einsatzmöglichkeiten reichen von der Landregeneration bis hin zu Mikrochips. Nach Angaben der UN wird Sand inzwischen schneller verbraucht, als er nachgefüllt werden kann.

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Glas erfordert zum Schmelzen und Formen höhere Temperaturen als Kunststoff und Aluminium, sagt Alice Brock, Doktorandin an der University of Southampton im Vereinigten Königreich. Auch Rohstoffe für die Herstellung von Neuglas setzen beim Schmelzprozess Treibhausgase frei, was den ökologischen Fußabdruck vergrößert. Nach Angaben der Internationalen Energieagentur emittiert die Behälter- und Flachglasindustrie jährlich über 60 Megatonnen CO2. Es mag überraschend erscheinen, aber Brocks Studie ergab, dass Plastikflaschen weniger umweltschädlich sind als Glasflaschen. Obwohl Kunststoff nicht endlos recycelt werden kann, ist der Herstellungsprozess weniger energieintensiv, da Kunststoff im Vergleich zu Glas einen niedrigeren Schmelzpunkt hat.

Die Rohstoffe für Glas werden in einem Ofen bei 1500 °C (2732 °F) zusammengeschmolzen. Anschließend wird das geschmolzene Glas aus dem Ofen entnommen, geformt und geformt. Glasproduktionsanlagen fügen dem Rohstoffmix häufig einen Anteil recycelter Glasscherben hinzu. Im Allgemeinen kann eine 10-prozentige Erhöhung der Glasscherbenmenge in der Glasschmelzmischung des Behälters den Energieverbrauch um 2–3 % senken. Dies liegt daran, dass zum Schmelzen von Glasscherben ein niedrigerer Schmelzpunkt erforderlich ist als bei den Neumaterialien, die zur Glasherstellung verwendet werden. Dadurch wird wiederum der bei der Herstellung entstehende CO2-Ausstoß leicht reduziert.

Ein Hauptproblem beim Glasrecycling besteht darin, dass der Umschmelzprozess, der energieintensivste Teil der Glasproduktion, nicht entfällt. Es macht 75 % des Energieverbrauchs während der Produktion aus. Obwohl Glasbehälter durchschnittlich 12–20 Mal wiederverwendet werden können, wird Glas oft als Einwegbehälter behandelt. Auf Mülldeponien entsorgtes Einwegglas kann bis zu einer Million Jahre brauchen, um sich zu zersetzen. Die Glasrecyclingquoten variieren weltweit erheblich. Die EU und das Vereinigte Königreich haben eine durchschnittliche Recyclingquote von 74 % bzw. 76 %, während der Wert in den USA im Jahr 2018 bei 31,3 % lag.

Glas kann endlos recycelt werden, ohne an Qualität und Haltbarkeit einzubüßen (Quelle: Remko de Waal / Getty Images)

Ein Grund für die schlechteren Zahlen in den USA ist, dass Recyclingmaterial meist in einem „Single Stream“ gesammelt wird, also alle Materialien miteinander vermischt werden. Das Single-Stream-Recycling erschwert oft den Sortierprozess, da Glas von anderen Wertstoffen getrennt und nach Farben sortiert werden muss, bevor es wieder eingeschmolzen werden kann. Oft ist es zu zeitaufwändig und damit teuer, gemischtes Farbglas in einer Recyclinganlage zu trennen. Anstatt in neue Flaschen umgewandelt zu werden, werden die zerbrochenen Glasstücke zu Glasfaserprodukten verarbeitet, die zur Isolierung verwendet werden können. Glasscherben sind von höchster Qualität, wenn sie von Beginn an von anderen Wertstoffen getrennt werden – man spricht dann vom Multi-Stream-Recycling.

Die Farbe des Glases beeinflusst, wie rein der Strahl sein muss. Während grünes Glas 95 % des recycelten Glases verwenden kann; Weißes oder farbloses Glas, auch „Flintglas“ genannt, hat höhere Qualitätsanforderungen und lässt nur bis zu 60 % Recyclingglas zu, da etwaige Verunreinigungen die Qualität beeinträchtigen.

Recyceltes Glas muss zunächst zu Scherben zerkleinert werden, bevor es zu einem neuen Produkt geschmolzen wird – was zum Teil der Grund dafür ist, dass recyceltes Glas möglicherweise nur unwesentlich weniger energieintensiv ist als Neuglas.

Es besteht kein Zweifel, dass Glas in vielen Branchen immer noch eine wichtige Rolle spielt. Seine Haltbarkeit und ungiftigen Eigenschaften machen es ideal für Lebensmittel und Materialien, die konserviert werden müssen. Allerdings ist die Annahme, dass Glas nur deshalb nachhaltig sei, weil es unbegrenzt recycelbar sei, falsch. Betrachtet man den gesamten Lebenszyklus, kann die Herstellung von Glas ebenso schädlich für die Umwelt sein wie die Herstellung von Kunststoff.

Wenn Sie das nächste Mal eine Glasflasche wegwerfen möchten, denken Sie vielleicht darüber nach, sie zuerst wiederzuverwenden. Glas ist ein widerstandsfähiges, langlebiges Material, das nicht dafür gemacht ist, nach nur einmaligem Gebrauch weggeworfen zu werden.

* Dieser Artikel wurde am 16. Mai 2023 aktualisiert, um einen Fehler zu korrigieren, der besagte, dass recyceltes Glas zu Scherben geschmolzen wurde, bevor es erneut zu Produkten geschmolzen wurde. Es wird zu Scherben zerkleinert und nicht geschmolzen.

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