McGaughey erinnert sich an eine umstrittene Rolle in der High School

Anmerkung des Herausgebers: Dies ist Teil eins von „A Lawful Life“, einer zweiteiligen Serie über die Karriere des kürzlich pensionierten Richters des 97. Bezirks, Jack McGaughey. Er ist seit Jahrzehnten in der Rechtsszene in Nordtexas aktiv und in verschiedenen Rollen an hochkarätigen Fällen beteiligt. Teil zwei kommt bald.

Jack McGaughey, der gerade als Richter am 97. Bezirksgericht in den Ruhestand getreten ist, spielte eine Schlüsselrolle in einem der aufsehenerregendsten Mordfälle in Wichita Falls und zog Kritik und politische Konsequenzen für eine kontroverse Entscheidung nach sich.

Es vergingen Jahre, bis Zeit und Technologie bewiesen, dass McGaughey die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Am 19. Januar 1985 erschien Toni Jean Gibbs, eine 23-jährige Krankenschwester im Wichita General Hospital, nicht zu ihrer Spätschicht. Gibbs, eine zierliche blonde Frau, stammte aus Clayton, New Mexico, kam mit einem Kunststipendium an die Midwestern State University, wechselte aber zur Krankenpflege.

Ihre Eltern sagten den Ermittlern, ihre Tochter habe sich darüber beschwert, dass sie mehrere Wochen lang „unheimliche Anrufe“ erhalten habe, in denen der Anrufer beschrieb, was sie getragen habe, und „böse Dinge“ gesagt habe.

Als Behörden und Freiwillige nach Gibbs suchten, war die Gemeinde nervös. Teri Simms, eine Technikerin im Bethania Hospital, war einen Monat zuvor in einem Haus in der Bell Street in Wichita Falls erstochen aufgefunden worden.

Das Verschwinden von Gibbs im Anschluss an den Simms-Mord war eine große Neuigkeit, auch wenn die Behörden jeden Zusammenhang zwischen den beiden Fällen bestritten. Es machte jeden Tag Schlagzeilen und war wochenlang jeden Abend in den Fernsehnachrichten.

Am 16. Februar fand ein Arbeiter von Texas Electric Gibbs' nackte Leiche in der Nähe eines verlassenen Schulbusses auf einem Feld in der West Jentsch Road. Sie war wiederholt erstochen worden.

Gibbs wurde knapp innerhalb der Archer County-Grenze ermordet, also arbeitete McGaughey, damals ein junger Bezirksstaatsanwalt des 97. Gerichtsbezirks, mit Barry Macha, Bezirksstaatsanwalt von Wichita County, zusammen, um den Fall zu lösen.

Der 97. Bezirk umfasst die Landkreise Archer, Clay und Montague.

Mitte April hatten die Ermittler einen potenziellen Verdächtigen im Visier, einen 24-jährigen Türsteher in einem Nachtclub namens Danny Wayne Laughlin. Er wurde vor eine Grand Jury aus Archer County gerufen.

„In vielen seiner Antworten war er ausweichend. Aus seiner Aussage ging klar hervor, dass er Toni Gibbs kannte. Er arbeitete in einer Bar oder einem Restaurant, wo sie gelegentlich mit Freunden vorbeikam“, erinnerte sich McGaughey.

Laughlin kenne die Gegend, in der die Leiche gefunden wurde, sagte der pensionierte Richter.

„Er wurde sozusagen ein natürlicher Verdächtiger“, sagte McGaughey.

Er erinnerte sich auch daran, dass Laughlins Verhalten seltsam war.

„Die meisten Menschen werden, wenn sie verdächtigt werden, versuchen, sich von den Ermittlungen zu distanzieren. Wenn überhaupt, wollte er mittendrin sein“, sagte McGaughey. „Er hat sich eine Zielscheibe auf den Rücken gemalt.“

Am 6. Mai wurde Laughlin angeklagt, weil er die Grand Jury belogen hatte, er sei nicht auf dem Feld gewesen, auf dem Gibbs‘ Leiche gefunden worden sei.

Dann, im Oktober, klagte ihn die Grand Jury wegen Mordes an, obwohl McGaughey von Anfang an Bedenken hinsichtlich des Falles hatte.

Er sagte, die Staatsanwälte könnten Laughlins Anwesenheit vor Ort beweisen, „aber nicht viel mehr“.

Laughlins Mordprozess begann am 10. April 1986 in Gainesville mit einem Ortswechsel.

„Nachdem Barry und ich es uns angesehen hatten, dachten wir, wir hätten einen Indizienfall, und legten ihn der Jury vor“, sagte McGaughey.

Ein Texas Ranger sagte aus, dass Laughlin zugab, auf dem Feld gewesen zu sein, Gibbs' Leiche gesehen zu haben und Beweise zu kennen, die nie öffentlich bekannt gegeben wurden.

Eine Frau sagte aus, sie habe Laughlin Tage vor der Entdeckung der Leiche auf dem Feld gesehen. Ein Insasse im Gefängnis von Archer County, in dem Laughlin festgehalten worden war, sagte aus, Laughlin habe ihm gesagt, er habe Gibbs getötet.

Aber die Verteidigung legte Beweise vor, dass Laughlin zum Zeitpunkt des Verschwindens von Gibbs am Werk war.

Die Jury war sich nicht sicher, elf Geschworene waren überzeugt, dass Laughlin unschuldig sei.

„Wir konnten ihn nicht wirklich mit dem Verbrechen in Verbindung bringen“, sagte McGaughey.

Der Richter erklärte das Verfahren für ungültig.

Polizeibeamte, Gibbs‘ Familie und Macha wollten einen zweiten Prozess vorantreiben.

„Mein Gedanke war, dass wir hier fast eine Katastrophe hätten. Wenn es beim nächsten Mal nicht schuldig ist, ist es vorbei“, sagte McGaughey und verwies auf die Möglichkeit einer doppelten Gefährdung.

Er wies das Verfahren gegen Laughlin im Dezember ab.

„Es war eine schwierige Entscheidung“, sagte er. „Das fordert einen politischen Tribut. Möglicherweise hat es bei der Wahl, bei der ich besiegt wurde, eine Rolle gespielt.“

Ein Dutzend Jahre später verhafteten die Behörden einen Verdächtigen im Mordfall Terri Sims.

Faryion Edward Wardrip, 39, wurde schließlich auch wegen der Morde an Gibbs und Ellen Blau, 21, angeklagt, deren Leiche im Oktober 1985 auf einem Feld gefunden wurde.

Er hatte bereits 11 Jahre im Gefängnis gesessen, nachdem er den Mord an Tina Killebrew, 21, gestanden hatte, die im Mai 1986 tot in ihrer Wohnung in der Seymour Road aufgefunden wurde. Wardrip gestand auch, Debra Taylor, 25, im März 1985 in Fort Worth getötet zu haben.

Wardrip wurde mit den Fällen in Verbindung gebracht, nachdem ein Ermittler, der verstorbene John Little vom Staatsanwaltsbüro des Wichita County, seine DNA aus einem Pappbecher entnommen hatte.

Obwohl die Behörden zunächst jede Verbindung zu den zahlreichen Morden an jungen Frauen hier Mitte der 1980er-Jahre bestritten, wurde Wardrip der erste – und bisher einzige nachgewiesene – Serienmörder von Wichita Falls.

„Ich war froh, das zu sehen“, sagte McGaughey über die Verurteilung, die die Abweisung der Anklage gegen Laughlin rechtfertigte.

Wardrip wurde zum Tode verurteilt, aber durch juristische Manöver blieb er 24 Jahre lang in der Todeszelle am Leben.

Der politische Schaden, den McGaughey durch die Einstellung des Mordfalls gegen Laughlin erlitten haben mag, war nur von kurzer Dauer.

McGaughey wurde schließlich auf seinen früheren Posten als Staatsanwalt für den 97. Bezirk berufen und 2012 zum Richter gewählt. Am 31. Mai trat er von seinem Amt zurück.

Im Laufe seiner langen Karriere bearbeitete er mehrere hochkarätige Fälle, darunter den des berüchtigten, bekennenden Serienmörders Henry Lee Lucas. Er wurde 1983 im Montague County verhaftet.

Laughlin verbüßte wegen einiger Verurteilungen wegen Einbruchdiebstahls eine Gefängnisstrafe in Texas und verbüßte sechs Monate wegen der Entführung und Vergewaltigung einer Frau in Arizona. Er kam 1993 bei einem Motorradunfall in Colorado ums Leben.

McGaughey erinnert sich an ihn als einen extravaganten Mann, der die Aufmerksamkeit gerne auf sich selbst richtete, und glaubt, dass er Gibbs Leiche auf dem Feld gesehen haben könnte, bevor die Behörden sie fanden.

Laughlins Liebe zum Rampenlicht bescherte ihm einen Geschworenen, der knapp vor einer Verurteilung wegen Mordes stand.

„Er wollte seine 15 Minuten Ruhm“, sagte McGaughey.

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